En una señal de tiempo continuo x(t), La variable tiempo es una variable continua y por ello este tipo de señales están definidas para cualquier par de instantes de tiempo y para cualquier instante comprendido entre este par. Por otro lado, una señal de tiempo discreto x(k), solamente esta definida en ciertos instantes discretos de tiempo, de tal manera que entre cada instante de tiempo y el siguiente no esta definida la señal. Una señal de tiempo discreto también se puede representar como una lista o secuencia de números, denotado comúnmente como x(n).
Estos dos tipos de señales se relacionan de tal manera que podemos obtener una señal discreta al muestrear una señal continua. Esto se hace necesario ya que para que una señal pueda ser procesada digitalmente debe ser una señal digital y si la señal es continua se debe convertir a una señal digital mediante un proceso de muestreo (conversión a señal de tiempo discreto) y cuantización (conversión de su conjunto de valores a un conjunto finito).